Если смотреть из космоса, водосборный бассейн Балхаша напоминает сердце со множеством тонких синих жилок. В озеро Балхаш впадают семь рек. На протяжении десятилетий эта водная система находилась под угрозой из-за повышенного испарения и забора воды для сельского хозяйства.
Озеро Балхаш является пятнадцатым по величине озером в мире по площади, не имеет выхода к большой воде. Таким образом, его плохое состояние является следствием все более скудного притока. Река Или, на долю которой приходится более трех четвертей воды в озере, стала ключевым узлом.
Сток реки Или, протекающий с северо-запада Китая, неуклонно сокращался с 1970-х годов, и за последние двадцать лет площадь земель, используемых для сельского хозяйства и сбора урожая вдоль реки Или в Китае, увеличилась на 30 процентов.
В краткосрочной перспективе приток будет увеличиваться за счет увеличения скорости таяния ледников региона. Но после того, как ледники истощатся из-за потепления, приток воды снова уменьшится, что требует немедленного лучшего управления водными ресурсами.
Отсутствие водосберегающих ирригационных систем усугубляет проблему водного баланса, как и растущая горнодобывающая промышленность как в Казахстане, так и на севере Китая.
По данным Caspian Policy Center, «Балхашский горно-металлургический комбинат ежегодно выбрасывает около 600 тысяч тонн промышленных отходов, включая свинец, цинк и медь»
Регулирование загрязнения воды и сбор данных о загрязнении затруднены трансграничным характером реки Или.
Потеря озера Балхаш также приведет к сокращению биоразнообразия. В дельте бассейна озера – более 60 видов растений, 12 находящихся под угрозой исчезновения птиц и 6 видов рыб, которые не встречаются больше нигде на Земле. Восточная часть озера засолена, а западное побережье представляет собой мутную пресноводную среду обитания, поэтому животные, которые так долго адаптировались и обитатели в изменчивой среде, столкнулись с последними изменениями.
Эксперты опасаются, что озеро Балхаш идет по стопам Арала.
«Я думаю, что водно-болотные угодья в дельте Или выглядят как водно-болотные угодья вокруг Аральского моря 50 лет назад», - сказал Нильс Тевс из Университета Грайфсвальда и Центральноазиатского офиса Всемирного центра агролесоводства в интервью Обсерватории Земли NASA.