¿Por qué es peligroso un puntero láser?

Soy guía en una mansión/museo. Necesito tanto un láser como un puntero láser para resaltar los puntos que menciono durante la visita. La mayoría de los guías no los usan, pero a mí me resulta muy útil. Es robusto y se siente muy sólido (aunque no es muy largo; es un puntero láser pequeño). El láser en sí es el más potente que he tenido (solía dar clases y los anteriores no eran tan buenos). El puntero láser también es excelente. Además, tiene una luz verde, y no estoy seguro de para qué sirve. A continuación, se ofrece más información sobre estos tres aspectos.

Apuntar con láser a aeronaves no es seguro.

Si apuntas un rayo láser al cielo, puede parecer que se acaba. Sin embargo, esto es una ilusión óptica, como se detalla en la siguiente sección. Incluso un rayo muy débil puede ser una distracción. (Además, observe que el rayo verde en las dos fotos anteriores apunta directamente hacia la ubicación del láser. Esto facilita que un helicóptero policial guíe a los agentes en tierra para una detención, como se describe más adelante en esta página). Con un láser verde más potente de 50 mW, el punto verde es visible a más de 11 kilómetros (7 millas), aunque para el usuario el rayo parezca tener solo unos cientos de metros de longitud. ¿Qué sucede?

Distraer o cegar a los pilotos con el destello es peligroso.

Otro problema es que el rayo es mucho más grande a largas distancias de lo que se podría pensar. Si bien el láser proyecta un pequeño punto de un milímetro de cerca, a mayores distancias el rayo puede tener varios centímetros de diámetro. Cuando el rayo incide en el parabrisas de una cabina o en la cúpula de un helicóptero, las imperfecciones en el cristal dispersan aún más la luz. El grosor de la capa límite de plasma (PBL, por sus siglas en inglés) puede variar de un día a otro y en diferentes lugares. Normalmente, es de unos cientos de metros, hasta un máximo de unos miles de metros.

Podrían prohibirse los punteros láser

En 2015, se registraron más de veinte incidentes con láseres en aeronaves cada noche en Estados Unidos. Es comprensible que tanto los pilotos como la FAA estén preocupados. Algunas ciudades han restringido o prohibido severamente la venta y posesión de punteros láser. Países como Canadá y el Reino Unido también están considerando prohibir su venta. Así que, si le gusta usar punteros láser, no contribuya a la larga lista de incidentes con láser, tanto en aviación como en otros ámbitos. Sin embargo, se trata de una peligrosa ilusión. La luz de un láser no se detiene en el aire, sino que continúa propagándose.

La luz láser en los ojos del piloto provoca deslumbramiento (incapacidad para ver más allá de la luz). A niveles de potencia más altos, también puede causar ceguera temporal por destello e imágenes residuales (similar a lo que ocurre cuando se mira el flash brillante de una cámara y no se puede ver durante varios segundos). Dado que el haz no se puede mantener completamente fijo en la cabina, los pilotos experimentan uno o más de estos destellos brillantes. Pero por encima de la capa límite planetaria, el aire es mucho más limpio. Después de que el haz sale de la capa límite planetaria y entra en aire más limpio (con menos aerosoles), se refleja mucha menos luz.

Por todas estas razones, y especialmente debido a los efectos de distracción, deslumbramiento y ceguera por destello, nunca se debe apuntar un láser hacia una aeronave. (Ni siquiera es recomendable apuntar directamente a las estrellas, ya que una aeronave que se mueve lentamente y está lejos podría parecer una estrella. En cambio, si señala las estrellas por la noche a otras personas, rodéelas con un círculo como se describe en la página de Consejos para uso en exteriores). Para que un haz láser sea visible, parte de la luz debe reflejarse en partículas como polvo, humo o vapor de agua. En una zona cercana a la superficie terrestre, la atmósfera está llena de estos aerosoles, lo que ayuda a que los haces láser en exteriores sean visibles.

Podría enfrentarse a un juicio.

No conviene contratar a un abogado para que lo represente en un juicio con un fiscal estatal o federal. Fuera de los EE. UU., también existen otros países con leyes que prohíben el uso de punteros láser. Algunos de ellos se enumeran aquí. Cabe destacar que utilizaba un láser de potencia relativamente baja, similar a la de un escáner láser de caja de supermercado. En Florida, en 2005, un hombre murió al negarse a dejar de apuntar con láser a los agentes. Una situación similar ocurrió en Tailandia en 2010.