1
Был тёплый весенний день. Грязь уже почти повсюду высохла, только в тенистых местах было мокро, да в ложбинках лежала густая, серо-коричневая жижа. С юга дул тихий, ласковый и ровный ветер.
Метошины выехали на дачу. Там было немного прохладнее, и грязи было больше. Но на огородах уже значительно подсохло, трава пошла в рост. Пора было вырывать траву и готовить огород к посадкам.
Надежда Ивановна, не раздеваясь, пошла на огород и стала рвать траву. Тоня зашла в дом, наскоро переоделась и присоединилась к матери. Кира стала примерять все дачные наряды. Пока она выбрала наряд, мать с сестрой кончили пол-огорода.
После того, как с травой было покончено, Кира пошла наверх — вынести бельё на солнце. Через минуту она подошла к матери и сказала:
— Мама, там, в пододеяльнике, котята какие-то. Лазают, глазки уже открыли... Восемь штук!
Надежда Ивановна и Тоня пошли наверх. В пододеяльнике действительно копошилось 8 котят. Кира вытащила их из пододеяльника, в котором они уже начали запутываться.
Соседи Метошиных по даче, Гелехи, с апреля жили на даче. Они привезли с собой одну из трёх своих кошек, у которой скоро должны были появиться малыши. Кошка нашла щель в домике Метошиных, проникла туда и родила котят.
Уезжая с дачи, Надежда Ивановна, сказала Раисе Гелех:
— Раиса, ваша кошка родила у нас на даче восьмерых котят!
— Да ладно, возьмите одного, — последовал ответ.
А надо сказать, Метошины в прошлом году просили у Гелехов кошку. В том году в городе была проведена потрава бродячих кошек, и как всегда в таких случаях, под жестокую руку попало много кошек домашних. Среди них был и котик Метошиных.
Как грустили тогда Метошины по своему ласковому, тихому Ронечке! Только другой котик или кошечка мог возместить им утрату. И они искали. Но в газетах как раз в тот месяц перестали появляться объявления о раздаче котят. Из всех их знакомых только у Гелехов было три кошки. Тогда Гелехи кошку им не дали, даже увезли с дачи домой. А Метошины нашли на помойке котёнка, принесли домой, назвали Лариком. Теперь Ларик стал большим, красивым котом.
Когда Метошины приехали на дачу через два дня, котят на мансарде уже не было. Оказывается, кошка, после того, как котят потревожили, перенесла их. Трёх она отнесла хозяевам. Те, увидев на веранде котят, утопили их. Остальных же котят она отнесла в дом на заброшенной даче.
Когда-то этой дачей владела семья Игнатовых. Она использовала дачу так же, как и соседи — выращивали на ней овощи, фрукты и ягоды, излишки продавали на рынке. Но вот повысилась цена на проезд в дачном автобусе (да и в городском) В разы подскочили цены на электроэнергию, на которой работал поливной мотор. А овощи и фрукты упали в цене. Упали они, конечно же, относительно цен на проезд и электроэнергию, а не относительно зарплат и пенсий большинства. Людям стало не до овощей и фруктов. Дачу иметь стало невыгодно. Но Игнатовы, как и многие другие дачники, ещё долго держались за свой огород. Всё-таки есть свои, экологически чистые овощи, да и отдых на природе по выходным чего-нибудь да стоил. Бросить дачу Игнатовы были вынуждены после того, как дачный автобус стал ходить два раза в день — утром и вечером. Поскольку в семье Игнатовых все взрослые члены работали, в будние дни они потеряли возможность ездить на дачу. А за один день в неделю сделать то, что требует каждодневной работы, невозможно. Так эта дача стала брошенной.
Кошка устроилась там.
2
Кошка Гелехов не была ручной. Она не подходила ни к кому, кроме хозяев. Когда чужие звали её, она убегала.
Хозяева не кормили свою кошку. Она ловила мышей, птиц, лягушек. Иногда Метошины, на время отпуска Надежды Ивановны поселившиеся на даче, оставляли кошке что-нибудь из пищи. Время от времени кошка воровала мясо, из которого дачники жарили шашлык.
За лето котята подросли, стали ходить с матерью на охоту. Она учила их всем кошачьим премудростям. Росли котята дикими. Людей они боялись: завидев человека (даже хозяина своей матери), они тут же прятались. Только один котёнок, чёрно-белый, при виде человека убегал не сразу. Он с любопытством смотрел на человека, но, едва тот подходил, страх брал верх над любознательностью, и котёнок убегал.
Наступила осень. Надежде Ивановне надо было выходить на работу с 1 сентября, а у Киры с Тоней отпуск кончался ещё раньше. Но у Киры, служащей в турфирме, график работы был более гибким, чем у Надежды Ивановны, учительницы немецкого языка, или у Тони, делопроизводительницы в торговой фирме. И Кира иногда приезжала на дачу и в будние дни.
Поздней осенью, когда уже стал выпадать снег, смешивающийся с грязью и сам превращающийся в грязь, Метошины выехали на дачу последний раз в году. Надо было накрыть виноград, убрать остатки ботвы, закрыть толем компостную яму. Вдруг, откуда ни возьмись, к Надежде Ивановне подошёл чёрно-белый котёнок.
Это был один из детей кошки Гелехов. Он был худой, взъерошенный, жалкого вида. Надежда Ивановна взяла котёнка в руки и мягко сказала:
— Что, котёнок? Маму хозяева увезли? Ой, как плохо без мамы! А где твои братья и сёстры? Погибли уже или прячутся где-то?
Надежда Ивановна отнесла котёнка в дом, накормила кашей с кусочками мяса. Она обратила внимание, как ел этот, без сомнения, очень голодный котёнок. Он совсем не рычал, ел спокойно, не торопясь.
Метошины взяли котёнка с собой.
3
Были у Метошиных на тот момент кот Ларик и кошка Бася. У кошки скоро должны были появиться котята. Метошины знали, что некоторые кошки-мамаши плохо относятся к чужим детям. Та же самая кошка Гелехов забила до смерти маленькую кошечку, которую Метошины собирались взять с собой. Они опасались, что Бася будет бить нового жильца.
Но всё обошлось как нельзя лучше. И Бася, и Ларик приняли котёнка. Бася относилась к нему, как к родному. Тоня не преминула заметить:
— Смотрите, даже у животных одного вида материнский инстинкт разный Даже не количественно разный, а качественно. Та поганка почему ту кошечку убила?
— Потому что злая. — ответила Надежда Ивановна.
— Она конкурента своих детей устранила, чтобы её детям места было больше, — поправила Тоня. А наша Басечка смотрите, как с чужим котёнком обращается, кошечка хорошая.
Назвали котёнка Сеней. Был он тихий, ласковый и всё время о чём-то грустил. Все — и бабушка, Мария Андреева и Надежда Ивановна, и Кира, и Тоня — умилялись поведению котёнка. Но никто, кроме Тони, не замечал его грусти.
А грусть не проходила. Сеня не прыгал, не бегал, не играл бумажками, как другие котята, хотя Бася учила его играть. Надежда Ивановна относила это к тому, что котик понимает, что шум неприятен ей и старается не шуметь.
Спал он обычно в укромных местах, как привык в степи. И вот один раз Тоня, потеряв свою готовальню, искала её. Она посмотрела под стол — и увидела спящего Сеню. Лапы и подбородок у него дрожали, хвост колотил по полу,... Наконец, он вытянул передние лапы, выпустил когти и сомкнул кончики лап.
Тоня поняла всё. Она подошла к Надежде Ивановне и сказала:
— Мама, пойдём, посмотришь, как спит Сеня.
Надежда Ивановна посмотрела, но не обратила внимания на лапы и хвост.
— Ты видишь, как он лапами шевелит? Это ему снится, что он мышей ловит. Вот почему он такой пассивный, не играет. Кто знает, что такое настоящее счастье — не будет довольствоваться эрзацем.
Надежда Ивановна взяла котика на руки. Он лениво приоткрыл глаза и грустно посмотрел на Тоню. И показалось Тоне, что он хочет сказать: «Им для меня, наверное, и во сне хорошей жизни жалко».
Тоня не любила свою работу. Она понимала, что хозяева торговой фирмы, на которую она работает, заинтересованы в низком развитии производства в Казахстане. Как она переживала, что вынуждена помогать тем, кто заинтересован в разрушении! Часто Тоня приходила с работы с головной болью. В среднем три раза в год с ней случался обморок на работе.
Каждую неделю Тоня покупала газету с объявлениями о найме. Должности продавца в любых видах она отвергала — ведь товары, которые ей придётся продавать, будут большей частью западного, китайского и турецкого производства. Отвергала она и работу, так или иначе связанную с нефтью — понимала, что сырьевики не заинтересованы в государственном регулировании цен на их продукцию, а значит — в развитии производства. Естественно, отвергала она и ту работу, которую считала аморальной — обслуги в ночном клубе, например, или стриптизёрши.
Больше всего Тоня хотела работать на производстве. Она знала, что там сможет научиться всему. Очень любила Тоня читать о всяких станках, автоматах и прочем заводском оборудовании. Она думала, что могла бы какой-либо из станков усовершенствовать и мечтала об этом сутки напролёт.
Но из промышленных предприятий в городе работал лишь хлебокомбинат, на который давно не было набора, да несколько ликёроводочных заводов, на которые постоянно кто-то требовался. Но Тоне работа там казалась ещё более аморальной, чем в торговой фирме. И она каждый вторник обзванивала рестораны и кафе, которым нужны были повара и официанты, ателье, которым нужны были швеи, всевозможные учреждения, которым нужны были технички, частных лиц, которым нужны были няни, сиделки, домработницы... Но от одних она слышала, что место уже занято, другие отказывали, узнав, что у соискательницы нет опыта, третьим не нравилось, что у неё нет образования. Звонила Тоня и по объявлениям «курсы+трудоустройство», но там или запрашивали большие деньги за обучение, или курсы были только дневными.
Но самой ужасной была не боль от тоски. Самым ужасным было то, что Тоня вынуждена была её скрывать. Она думала, что никто её не поймёт. Общительная и открытая по природе, она замкнулась.
Вот почему Тоня сразу поняла Сеню. Поняла она и то, что котику надо помочь, во что бы то ни стало.
4
Прошло 3 месяца. У Баси родилось 4 котёнка. Когда котята подросли, Метошины дали объявление: «Отдам чёрных котят в хорошие руки». Разобрали котят в тот же день.
А Сеня продолжал грустить. Тоня сказала:
— Надо отдать и Сеню. Только не в квартиру, а в частный дом.
— Нет! Я его не отдам! — возмущённо воскликнула Кира. — Это мой Сеня!
— Твой Сеня тоскует по мышам — ответила Тоня. Она хотела добавить: Как я — по производству«, но вовремя прикусила язык. Кира ухватится за это, начнёт разводить свою философию и уведёт разговор в сторону.
Надежда Ивановна поддержала Тоню:
— Сеня вырастет и кто, знает, как Ларик к нему будет относиться. Ещё бить его начнёт — зачем нам это надо?
С этим доводом Кира была вынуждена согласиться. Метошины дали объявление, такое, на каком настаивала Тоня: «Отдам в частный дом молодого котика-мышелова».
Вечером того же дня, когда вышла газета, Метошиным позвонили. Трубку подняла Надежда Ивановна.
— Алло, здравствуйте, я по объявлению, — сказал старушечий голос, — насчёт котика. Вы не могли бы его придержать? А то мне сейчас послать к вам некого, дед болеет. Вот вылечится дед — я его пошлю...
— А давайте мы его вам сами привезём, — предложила Надежда Ивановна. — Вы где живёте?
— Унсакбаева, 27, — ответила старуха. — Это близко к остановке «Школа», где останавливаются автобусы 2-го, 5-го, 12-го и 28-го маршрута.
— В воскресенье привезём.
Воскресным утром Тоня взяла Сеню в сумку и вышла. Ночью выпал снег, он волнисто лежал на обочинах — белый, чистый, никем и ничем не тронутый. И беззащитный в своей белизне и чистоте.
Тоня села на автобус, доехала до остановки «Школа», нашла нужный дом. Хозяйка, заранее предупреждённая Надеждой Ивановной, открыла калитку, и Тоня зашла во двор.
— Возьмите — Тоня протянула старухе сумку с котом.
Старуха достала котика из сумки, осмотрела его.
— Спасибо, — сказала она. — Я кошек люблю, и они меня любят. Не понимаю я, как это можно — жить без котика?
-. У вас, наверное, мыши есть, — больше утвердительно, чем вопросительно, сказала Тоня.
— Мыши-то у нас есть, — ответила старуха, — но котик мне нужен не только как мышелов. А как его зовут?
— Сеня, — ответила Тоня. — Он очень хороший, дисциплинированный котик. Мы бы не отдали, но он провёл детство в степи, ловил мышей и без них тосковал. В частном доме ему будет лучше.
— Сеня, — задумчиво и нежно повторила старуха. — А нашего кота звали Мурза. Он до 12 лет у нас жил, а потом куда-то ушёл.
— Коты не любят умирать дома, — ответила Тоня. — Вот и Мурза ваш, наверное, почувствовал, что умрёт скоро, и ушёл.
Попрощавшись, Тоня ушла. Старуха занесла котика в дом.
Если бы старуха подхватила разговор на тему «В частном доме коту будет лучше», Тоня бы разоткровенничалась. Она рассказала бы, что тоска по любимому делу, которым нет возможности заниматься, знакома ей не понаслышке, и что поэтому она прекрасно поняла котика. Но старуха осталась безразлична к её словам.
На другой день Тоня вышла и пошла на работу. От былого белого великолепия и следа не осталось. Всё покрыла тонкая, но такая заметная плёнка смога. «А хорошо, что я ей ничего не сказала, — подумала Тоня, глядя на снег.
5
Прошло три года. Тоня нашла новую работу и уволилась из торговой фирмы. Теперь она работала в кондитерском цехе хлебокомбината.
В один из летних вечеров в квартире Метошиных зазвенел телефон. Надежда Ивановна подняла трубку. Звонила Анна Владимировна.
— Здравствуйте, Надежда Ивановна, — радостным голосом сказала она. — Ваш Сеня хорька поймал!
— Хорька?! — только и могла выговорить Надежда Ивановна. — Сам?
— Сам, да. Я сегодня утром смотрю, а у Сени лапки покусаны, в крови. Я сначала не поняла, в чём дело, а потом смотрю — хорёк задушенный у курятника валяется. Я понесла Сеню к ветеринару. Он его обследовал, говорит, ничего страшного нет, лапы обработал и швы наложил.
— Сильный, значит, стал, если хорька сумел победить, — сказала Надежда Ивановна. — А хорёк не бешеный?
— Да если бы был он бешеный, ветеринар бы сказал, — ответила Анна Владимировна. — Это очень хороший ветеринар, добросовестный, мы его знаем.
Пришли Тоня и Кира. Надежда Ивановна им сказала:
— Вы знаете, кто звонил? Помните нашего Сеню? Звонила его новая хозяйка. Сказала, что Сеня поймал хорька.
— Да ты что? Хорька?! — воскликнула Кира.
— Вот интересно: сохранили номер, позвонили, — продолжила Надежда Ивановна.
— Ну, то, что номер сохранили, как раз неинтересно, — ответила Тоня. У меня вот записная книжка уже десять лет одна и та же. И что позвонили, тоже неудивительно — надо же с кем-то поделиться радостью. А ведь это радость не для них только, но и для Сени. Представляю, как он увидел хорька и вспомнил жизнь в четырёх стенах, где даже завалящей мышки не было!
Сказав это, Тоня отправилась в спальню, где переоделась и развернула чертёж. На нём была изображена схема электропечи. Сегодня Тоне пришла в голову идея насчёт того, как её усовершенствовать. После рассказа матери Тоня почувствовала желание сделать это как можно лучше.
Конечно, при этом строе она не станет добиваться внедрения своих разработок. Знает, что написали бельгийские горняки Стаханову. «Мы не вздумаем применять Ваш опыт здесь. На королевских шахтах немало безработных, и если кто-то из нас будет вырабатывать вдвое больше, он подставит под удар товарища». Но ведь не навечно у нас этот строй, уродливый и уродующий души людей!