Сатурн теряет кольца
Знаменитые кольца Сатурна могут исчезнуть в самом ближайшем по космическим меркам времени.
Ученые выяснили, что газовый гигант «всасывает» в себя вещество, из которого они состоят, со скоростью до 45 тонн в секунду.
То, что из колец Сатурна в верхние слои атмосферы планеты выпадает своего рода «дождь», состоящий из водорода и гелия, ученым было известно уже достаточно давно. Однако новые данные, полученные зондом «Кассини», заставили специалистов взглянуть на этот процесс по-новому. Кроме водорода и гелия там оказались монооксид углерода, метан, азот и остатки органических молекул, а также водяной лед и силикаты. В целом массовая скорость потока вещества, падающего в атмосферу планеты, согласно их подсчетам, равняется 4,6 - 45 тоннам в секунду.
Учитывая массу самих колец, исследователи подсчитали, что ближайшие к планете кольца D и C могут исчезнуть буквально за мгновение по меркам истории Солнечной системы. Так, кольцо D исчерпает свой запас за 7-66 тыс. лет, если его не будет подпитывать соседнее кольцо D. Последнее продержится от 700 тыс. до 7 млн лет.
Если бы этот процесс происходил на протяжении длительного времени, от колец давно бы уже ничего не осталось, считают астрономы. Возможно, кольца Сатурна на самом деле постоянно подпитываются за счет какого-то другого процесса, и полное исчезновение им не грозит. Однако откуда в таком случае берется такое огромное количество нового вещества, еще предстоит выяснить.
Наша справка
Экспедиция «Кассини», которая являлась совместным проектом НАСА и Европейского и Итальянского космических агентств, началась в октябре 1997 года. Ее основной целью было исследование Сатурна, его колец и спутников.
С момента запуска зонд преодолел 7,9 млрд километров, совершил 294 оборота вокруг Сатурна, 162 раза сближался с его спутниками и открыл шесть новых.
В сентябре 2017 года станция вошла в плотные слои атмосферы Сатурна и прекратила свое существование. Изначально такой финал не был предусмотрен, однако команда специалистов, управлявших полетом зонда, знала, что его дни сочтены, и решила воспользоваться уникальным шансом.
Аппарат направили туда сквозь кольца Сатурна в атмосферу планеты. Этот последний полет позволил ученым получить данные, которые теперь легли в основу исследования.
По материалам ТАСС
Фото NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute