Новый рывок Маска
Илон Маск на днях снова удивил весь мир, запустив на ракете Falcon 9 многоразовый разгонный блок.
До этого момента посадки отработанных ступеней ракет SpaceX, несмотря на всю свою зрелищность, не экономили компании кучу денег. При этом максимальное число запусков уже отработанных ступеней сводилось к двум. А еще после каждого запуска приходится привлекать целый легион инженеров, чтобы они проводили тщательную и дорогостоящую проверку и замену деталей, которые съедают часть сбережений, заработанных компанией на строительстве новых ракет. Перерыв между запусками в этом случае может затягиваться на многие месяцы.
Новая ступень Block 5 сможет это изменить. Она прошла многочисленные модернизации, направленные на снижение затрат на восстановление и сокращение времени между запусками. Внешне Block 5 отличается от Block 4 лишь наличием черных элементов в дизайне. Из технических улучшений Block 5 получил более мощные двигатели Merlin, что позволило увеличить тягу до 8130 кН по сравнению с 7600 кН у предыдущей версии. Конструктивно они теперь установлены так, что к ним гораздо легче добраться при техническом обслуживании. Еще получили новое тепловое экранирование, которое защитит их от перегрева. Кроме того, изменились титановые решетчатые стабилизаторы, которые отныне не будут воспламеняться по возвращении ступени на Землю. Благодаря такой модернизации новые Falcon 9 смогут осуществлять повторные пуски в течение 48 часов с момента возвращения на Землю. По крайней мере в теории.
А возможность запустить одну и ту же ракету 10 раз позволит существенно сократить производственные издержки на подготовку Falcon 9.
Если все эти улучшения действительно смогут сократить время обслуживания ракет Falcon 9, то компания наконец-то сможет начать экономить деньги. К тому же Block 5 обещает увеличить производительность Falcon 9 без существенных вливаний в последующие серьезные обновления. Все вместе это поспособствует получению более крупных прибылей компанией и, как следствие, реализации более амбициозных планов, среди которых и запуск нескольких тысяч спутников для создания нового спутниковой Сети, и создание новой гигантской ракеты BFR, с помощью которой компания планирует отправлять людей к Луне и Марсу.
Однако одного увеличения количества возможных запусков будет недостаточно для экономии и накопления средств на развитие. SpaceX также придется сократить количество сотрудников.
Непомерные расходы на рабочую силу стали одной из причин, почему НАСА закрыло программу многоразовых космических шаттлов. Их было слишком дорого запускать. И поскольку модернизация Block 5 позволит сократить время на восстановления ступеней, то это будет означать, что SpaceX тоже не понадобится слишком много сотрудников для того, чтобы готовить ракеты к повторным запускам.
SpaceX сообщает, что намерена сохранить базовую стоимость ракеты Falcon 9, которая составляет 62 миллиона долларов, на прежнем уровне. Стоимость производства каждой первой ступени – 14-этажной секции ракеты, которая будет отправляться в космос и возвращаться обратно – где-то в 30-40 миллионов долларов. Заправка ракеты-носителя оценивается самим Маском всего в несколько сотен тысяч долларов. Если компании удастся существенно сократить затраты на свою рабочую силу, то в таком случае это сможет снизить стоимость изготовления одной ракеты почти в половину ее нынешней стоимости.
Если у SpaceX здесь все получится, то следующей задачей для компании станет увеличение частоты запусков. Больше запусков – больше годовая прибыль. И судя по всему, SpaceX уже активно над этим работает. В 2017 году компания произвела 18 запусков, установив личный рекорд и обогнав по количеству запусков многие другие компании. В этом году SpaceX уже произвела 8 запусков. К этому же времени в прошлом году насчитывалось только 5.
Все дополнительно вырученные средства смогут пойти прямиком в разработку BFR, которую SpaceX планирует собирать в порту Лос-Анджелеса, а также на несколько тысяч спутников, которые будут нужны компании в будущем. Напомним, что недавно SpaceX получила одобрение Комиссии по связи (FCC) на запуск первой группировки спутников будущей Сети Starlink. Однако FCC установила требование перед компанией по запуску по крайней мере половины из 4425 спутников в течение следующих 6 лет. И по мнению экспертов, Маск не сможет запустить свою Сеть без ступени Block 5.
Еще одним важным аспектом новой ступени Block 5 является то, что она в большей степени не будет подвергаться изменениям. По словам Маска, это последняя крупная модернизация ракеты, и после нее компания собирается сосредоточить свое внимание на разработке гигантской ракеты BFR.
Это именно то, о чем так долго мечтало американское аэрокосмическое агентство: Falcon 9 с Block 5 будет использоваться для доставки американских астронавтов к Международной космической станции. Другими словами, новая версия ракеты строилась с учетом всех требований космического агентства для соответствия всем стандартам безопасности пилотируемых космических полетов. Правда, строгие требования НАСА по безопасности требуют провести как минимум 7 удачных пусков, не внося никаких изменений в конструкцию ракеты, прежде чем компанию Илона Маска допустят до выполнения миссий с участием астронавтов. Тем не менее это требование не распространяется на систему космических запусков SLS – здесь планируется провести всего один тестовый запуск, после которого агентство собирается начать использовать ее для пилотируемых миссий.
Использование сертифицированной НАСА ракеты может существенно помочь SpaceX в привлечении новых клиентов. Компания уже не раз была замечена в проведении незначительных изменений в технических особенностях своих ракет между запусками, и это нервировало многих в космической индустрии, особенно на рынке запусков спутников, использующихся для национальной безопасности.
НАСA и другие старички космической индустрии, как правило, довольно редко делают какие-либо значительные изменения в конструкциях своих ракет, и именно это чаще всего становится ключевым фактором в выборе подрядчика. С новой ракетой Falcon 9 Block 5 весь скепсис может испариться, отмечают эксперты. А повышение производительности откроет для компании такой желанный рынок контрактов, связанных с национальной безопасностью.
По материалам Hi-news.ru
Фото SpaceX via AP