Его Императорское Величество император Соединённых Штатов
Все мы когда-либо слышали о знаменитых императорах, и было бы сложно найти человека, который не знал бы, кто такой Юлий Цезарь, Наполеон Бонапарт или Пётр I. Некоторые могли бы поднапрячь память и вспомнить другие имена, например Калигулу, объявившего войну богу Посейдону, повелителю морей, а в наших реалиях, кто-то пожелал бы добавить к списку императоров Хромого Тимура или Чингисхана, которые предпочитали, в силу территориальных особенностей языков, другие титулы, но являлись основателями империй.
Эти люди обрели славу в основном благодаря тому, что обладали великой властью. Их деяния гремели по всему свету и затрагивали тысячи жизней. Однако эта статья посвящена императору, который не обладал ничем, но, тем не менее, был любим тысячами.
В 1859 году Джошуа Абрахам Нортон явился в редакции нескольких газет Сан-Франциско, чтобы разместить объявление, в котором он сообщал, что по просьбе большинства жителей страны объявляет себя императором:
По императивному требованию значительного большинства граждан этих Соединённых Штатов, я, Джошуа Нортон, ранее из Алгоа Бэй, Мыс Доброй Надежды, а сейчас, последние 9 лет и 10 месяцев из С.Ф., Кал., декларирую и провозглашаю себя Императором этих Соединённых Штатов и облечённый таким образом принадлежащей мне властью сим приказываю и предписываю представителям различных штатов собраться в Музыкальном холле города 1-го дня февраля, затем тотчас же произвести такие улучшения в существующих законах, которые устранят всё зло в стране и таким образом обеспечат непоколебимую веру в существование стабильности и целостности, как в стране, так и за её пределами
Нортон I, Император Соединённых Штатов.
Все редакции, кроме одного, отказались его публиковать, но редактор газеты Бюллетень Сан-Франциско решил опубликовать его как шутку. Позднее Нортон добавил к своему титулу «Протектор Мексики». Таким образом было положено начало беспрецедентному и причудливому 21-летнему «правлению императора».
В соответствии со своей новой ролью «императора» Нортон начал провозглашать указы. Приняв «абсолютный контроль» над страной, он ходил пешком или ездил на велосипеде, патрулировал улицы и проверял, как полицейские выполняют свою работу. Если император видел, что кто-то совершает доброе дело, то присваивал этому человеку дворянский титул. Потомки тех добрых граждан, до сих пор гордятся своим дворянским происхождением.
В какой-то момент его арестовал один неопытный полицейский с целью отправки Джошуа в психиатрическую лечебницу, посчитав, что человек, именующий себя императором безо всяких на то оснований, может быть опасным.
Через пару дней около лечебницы собрался митинг с требованием освободить императора США.
Джошуа выпустили на свободу лично сам судья, начальник полиции и мэр города. После чего они обязали всю полицию города приветствовать Нортона I, отдавая ему честь.
Император Нортон издавал декреты и передавал их в газеты, которые охотно печатали их. Многие жители города покупали газеты только затем, чтобы прочитать новый указ императора. Однако многие декреты заставляли людей задуматься. Например, Нортон своим указом отстранил от должности губернатора Виргинии Уайза за то, что тот приказал повесить Джона Брауна - борца за права чернокожих.
Кстати говоря, носил император военную форму попеременно разных цветов: серого и синего – цвета противоборствующих сторон гражданской войны. Этим он показывал, что соблюдает нейтралитет между Севером и Югом.
К сожалению, шаткая власть императора, основанная на обожании граждан, не сумела спасти Брауна и тот был казнён, а песня «Тело Джона Брауна» стала походной песней Северян.
Ещё одним указом Император Нортон вводил штраф в 25 долларов и запрещал употреблять слово «Фриско» вместо названия города Сан-Франциско. Даже сегодня жители Сан-Франциско призывают гостей города не называть великий город «Фриско».
Однако, несмотря на то, что Император Нортон не обладал настоящей властью, он все же совершал весьма значимые поступки. В Сан-Франциско уже в те времена жила большая китайская диаспора. Некоторые жители Сан-Франциско считали, что в городе живёт слишком много китайцев. Был организован антикитайский комитет, и его члены намеревались устроить погром в китайском районе. Полиция об этом знала, но не предприняла никаких действий, чтобы остановить насилие. Ночью члены комитета направились в китайский квартал. Когда погромщики были уже у цели, дорогу им преградил Император. Он опустился на колено и начал молиться. Толпа погромщиков остановилась в нерешительности, а затем постепенно рассеялась.
Что касается быта Джошуа Нортона, Как правило, у императора не было при себе денег, и они не были ему нужны. Императора бесплатно кормили в ресторанах, а в магазинах бесплатно давали понравившиеся ему вещи. На ресторанах и магазинах, которые нравились императору, размещалась табличка с надписью «Посещается Его Величеством Императором Нортоном Первым» — количество клиентов у таких ресторанов и магазинов увеличивалось. На некоторых ресторанах города такие таблички есть и сейчас.
В 1876 году приехавший с официальным визитом в США император Бразилии (настоящий) потребовал его познакомить с самим Нортоном I. Ему не посмели отказать и устроили часовую закрытую аудиенцию с Джошуа Абрахамом.
Такая история не могла скрыться от глаз театралов города. Ещё при его жизни устраивались спектакли, основанные на свершениях императора США.
На любой театральной премьере для императора и его двух собак (Буммера и Лазаруса) были зарезервированы три места. Этой троице также было разрешено посещать заседания Академии наук Сан-Франциско и слушать дискуссии учёных мужей. Император был почётным и бесплатным пассажиром пароходов.
Город также оплачивал императору жильё. Иногда император расплачивался банкнотами, специально изготовленными для него, с его собственным изображением; банкноты охотно принимались к оплате и имели коллекционную ценность. Банки обналичивали такие банкноты долларами США, когда их предъявляли для погашения.
Его Императорское Величество император Соединённых Штатов Нортон I умер 8-го января 1880 года во время прогулки. На его похороны явилось 30 тысяч человек. В декабре 2004 года была выдвинута идея назвать мост от Сан-Франциско до Окленда его именем — именно его призывал построить Нортон в одном из своих декретов, однако идея не получила дальнейшего развития.
В его некрологе, опубликованном газетой «Сан-Франциско Кроникл», «согласно наиболее точной доступной информации», была процитирована надпись на серебряной табличке на его гробе, которая гласила: «возраст около 65».
До становления Императором, Нортон был успешным предпринимателем. Он эмигрировал из Южной Африки в Сан-Франциско в 1849 году, получив от отца в наследство 40 тысяч долларов. Джошуа довольно удачно пустил эти средства в дело и к 1852 году заработал на сделках с недвижимостью 250 000 $
Несмотря на деловую жилку, Нортон прогорел на продаже Перуанского риса, судился два с половиной года и в итоге проиграл тяжбу. В 1858 году Нортон объявил себя банкротом и на время исчез из города. Неизвестно, замечались ли за Нортоном странности до финансовых неурядиц, однако именно после банкротства Нортон вернулся в город Императором.