Около центра Марсианского кратера, размером со штат Коннектикут, сотни обнаженных пластов породы образуют насыпь, столь же высокую как Скалистые горы в Канаде, и раскрывают свидетельства главных изменений среды на Марсе миллиарды лет назад.
История, представленная этим слоями в Кратере Бури (Gale Crater), соответствует тому, что было предложено в последние годы, как доминирующий образец всей планеты для раннего Марса, который представили геологи, используя приборы на орбитальном аппарате разведки марса (NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.).
"Посмотрев на слои от основания до вершины, от самого старого до самого молодого, вы увидите последовательность изменения горных пород, которые представляют собой результат изменений окружающих условий в течение времени", рассказал Ральф Милликен (Ralph Milliken) из Лаборатории Реактивного Движения НАСА (NASA's Jet Propulsion Laboratory), Пасадена, Калифорния. "Эта густая последовательность горных пород, возможно, показывает шаги высыхания Марса".
Используя геологические слои можно понять этапы эволюции изменения климата планеты. Изучение изменений, проходивших на протяжении 1.8 миллиарда лет в различных пластах породы на Земле, стало ключом к пониманию изменений в геомагнитной древней атмосфере.
Милликен и два его соавтора сообщают, что глинистые полезные ископаемые, которые формируются в очень влажных условиях, сконцентрированы слоями около основания стека кратера. Выше, сульфаты вперемешку с глиной. Сульфаты образуются во влажных условиях и остаются в виде осадка, когда вода, в которой они был растворены, испарилась. Еще выше обнаружены сульфатные слои без содержания глины. И на самом верху расположены слои без какого-либо отношения к воде.
Похожие горные породы с таким же содержимым как в слоях Кратера Бури были обнаружены и в другом месте на Марсе. Исследователи, включая Жан-Пьера Бибринга (Jean-Pierre Bibring) из университета Парижа, предложили Марсианскую планетарную хронологию условий: образование глины, образование сульфата, засуха. Однако Кратер Бури первое и единственное место, где протекающие на марсе условия, отражены в ряде слоев с ясной определенной последовательностью от старших горных пород к младшим.
"Если бы вы могли стоять там, вы бы увидели, что это красивое образование Марсианских отложений уходящее в прошлое. Склон не такой крутой, но в два раз превышает высоту Большого Каньона", сказал Брэдли Томас (Bradley Thomson) из Лаборатории Физики Университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory). Он и Джон Гроцинджер (John Grotzinger) из Калифорнийского Института Технологии (California Institute of Technology) в Пасадене - соавторы Милликена.
НАСА выбрала Кратер Бури в 2008 году, как одно из четырех мест для исследования вездехода "Любопытство (Curiosity)", который запланирован для запуска в 2011 году. Все выбранные места содержат полезные ископаемые так или иначе связанные с водой, и у каждого места есть признаки, которые отличают их друг от друга. Полученный отчет - пример того, как сделанные наблюдения используются, чтобы оценить возможные посадочные площадки, представляют ценные научные результаты даже перед запусками полета вездехода.
Три инструмента на орбитальном аппарате разведки марса предоставили ключевые данные о поверхности в Кратере Бури. Изображения с экспериментальной научной камеры высокого разрешения дали детали для определения сотни слоев. Используя стереопары изображений, Американская Геологическая Служба (U.S. Geological Survey) создала трехмерные модели, используемые, чтобы различить возвышенности с точностью до метра. Изучения Компактным Спектрометром Разведки Марса (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) привели к информации о полезных ископаемых на поверхности. Камера Контекста (Context Camera) позволила получить изображения более широкого масштаба, показывающие расположение слоев в их геологическом окружении.
Как сказал Томсон: "Эта работа демонстрирует мощь и возможности совместной работы приборов на Орбитальном аппарате Разведки Марса. Мы не получили бы полной картины, если бы упустили хоть одну из деталей".