26 мая 1856 года - дата первой записи эпоса «Манас»
Эпос «Манас» («Манас. Семетей. Сейтек») имеет тысячелетнюю историю, представляет собой трилогию. Произведение построено по принципу генеалогической циклизации, сложившуюся в единую героическую эпопею не просто семейной саги, но тончайшего поэтического повествования о жизни и борьбе кочевого кыргызского народа за независимость, установление своей государственности, особенностях мироощущения, бытования, культуры, образования и всех других сторон жизни.
Весной 1856 года Шокану Уалиханову было поручено отправиться в командировку за рекой Или и принять участие в экспедиции полковника Хоментовского в разборе споров между родами Старшего жуза и противостояния между киргизскими родами Бугу и Сарыбагыш. В начале апреля Уалиханов отправился в путь. По дороге он посетил Семипалатинск, где повидался с Ф. М. Достоевским. Фёдор Михайлович показал поручику свою новую оду, посвящённую коронации Александра II.
Далее Шокан Уалиханов отправился на Каркыру, приток реки Чарын. Там он впервые услышал о киргизской легенде про великого богатыря Манаса и о том, что легенда так велика, что «её можно рассказывать три дня и три ночи». 26 мая 1856 года Уалиханов записал одну из высокохудожественных частей легенды «Поминка Кукетай хана», и этот день вошёл в историю, как дата первой записи эпоса Манас. Помимо этого Шокан записал ряд других легенд и сказаний кыргызского народа, сделал несколько рисунков. Далее поручик отправился в Кульджу, по дороге посетив укрепление Верное и Алтын-Эмель. Главной целью поездки являлось налаживание торговых отношений России с Китаем. Инструкция министерства иностранных дел гласила: «Главная цель наша добиться решения дела с Китаем дружелюбным путём и скорее восстановить прерванные торговые отношения». За время поездки в Кульджу Уалиханов сделал множество записей и рисунков о традициях, жизни и деятельности китайцев, а также узнал много нового о Кашгарии и всерьёз заинтересовался её исследованием. Обратный путь Шокана вновь пролегал через Семипалатинск, куда поручик приехал в конце октября-начале ноября. Там он посетил своего друга Демчинского, и через него познакомился с известным географом и путешественником П. П. Семёновым (впоследствии Семёнов — Тянь-Шанский). Пётр Петрович и Шокан Уалиханов обсудили возможную поездку адъютанта в Кашгарию и придумали план её осуществления. 21 февраля 1857 года, по рекомендации П. П. Семёнова, Уалиханов был избран действительным членом Русского географического общества. Зимой того же года Шокан работал над материалами, привезёнными из поездки на Иссык-Куль и в Кульджу: сделал очерки об истории киргизского народа, о его географическом положении, делении на роды, обычаях и культуре. Данные труды были впервые полностью опубликованы как «Записки о киргизах». В том же 1857 году в газете «Русский инвалид» впервые был опубликован один из трудов Шокана Уалиханова, описывающий культуру и быт народов Семиречья, Алатавского и Баянаульского округов.