Ягуар (Panthera onca) является одним из четырех представителей рода пантеры, который относится к виду хищных млекопитающих семейства кошачьих и к подсемейству больших кошек, с длиной тела 120-185 см и хвоста 45-75 см - при максимальном весе до 120 кг.
Это самая крупная дикая кошка в Северной и Южной Америке и одна из самых крупных в мире, которая отличается своей ловкостью и быстротой. Кроме того, ягуар очень силен, считаясь самым сильным среди семейства кошачьих - после льва и тигра. Он отлично плавает, ловко ловит рыбу и так же ловко влезает на деревья, благодаря своим мощным когтям, которые, наряду с острыми зубами и сильными челюстями, помогают ему и во время охоты: не случайно научное наименование животного Panthera onca в переводе с латинского языка означает «ловец».
Ареал обитания этого хищника в настоящее время составляет 1/3 от первоначального - от Мексики до Парагвая и севера Аргентины, где, в общей сложности, водится 8 видов ягуара: Panthera onca onca (леса Амазонии), Panthera onca arizonensis и Panthera onca hernandesii (Мексика), Panthera onca goldmani (Мексика, Белиз), Panthera onca centralis (Центральная Америка), Panthera onca paraguensis (Парагвай), Panthera onca palustris (южная часть Бразилии), Panthera onca peruvianus (Эквадор и Перу) и Panthera onca veracrucis (США, Техас).
Основные места распространения - тропические леса, лесистые берега больших рек и ручьев; болотистые места, с высокой тра¬вой и тростником, а также у открытых озер, в пампасах и на территориях, заросших ксерофитными кустарниками. При этом ягуар встречается и в горных лесах, расположенных на высоте 2.000 м над уровнем моря, и на океанском побережье, где животное питается черепашьими яйцами и даже… черепахами.
У ягуара очень много названий - в зависимости от зоны обитания: от испанского otorongo и jaguar и португалського onça, как его называют в Бразилии, до мексиканского науатль ocelotl и balam - на языке майя, при этом на бо́льшей части Латинской Америки ягуара называют tigre, хотя в отличие от тигра и леопарда у него более массивное, коренастое туловище, с короткими конечностями, да и родство с тиграми довольно отдалённое.
На языке гуарани - группы южноамериканских индейцев - yaguara (jaguarete) означает «зверь, убивающий одним прыжком». На самом деле, ягуар по праву считается самым сильным хищником в Латинской Америке, где испокон веков почитался многими племенами. Так, племя ольмеков, обожествив ягуара, изображало его на алтарях, а майя считали его даже одним из своих первых предков: не случайно вожди этого племени облачались в шкуры ягуара, а свои головы украшали головами этого хищника. Более того, и у майя, и у ацтеков ягуар считался советником бога Тескатлипока, повелевавшего четырьмя сторонами света, при этом шкура ягуара символизировала небо, с рассыпанными по нему множеством «звезд».
Мех ягуара густой и довольно короткий; в брюшной части - длиннее. Как правило, на спине и боках у него красновато-желтый оттенок, в то время как на горле, груди и брюхе он белого цвета. По мягкому и блестящему меховому покрову животного разбросаны разнообразные по величине и форме пятна и кольца черного цвета, схожие с мехом леопарда, причем на белом фоне пятна встречаются реже, чем на красновато-желтом, а на спине и боках они выступают в виде продольных полос. Кроме того, в природе встречаются и черные ягуары - так называемые меланисты, очень похожие на черных пантер. Цвет волосяного покрова у этих животных настолько темный, что черный пятнистый рисунок практически не заметен на фоне темного меха.
В прошлом модницы особенно ценили пятнистый мех ягуара, в связи с чем популяция этого животного существенно уменьшилась, с его истреблением ради ценных и необычных по цвету шкурок, что, в целом, привело к запрещению охоты на ягуара. Однако, благодаря тому, что ягуар легко переносит неволю, плодясь даже в зверинцах, а также скрещивается с леопардом и пантерой - с дальнейшим продолжением потомства, популяция этого хищника уже восстановилась, и сегодня в шубных салонах и модных бутиках мира, включая и греческий город Касторья, всё чаще и чаще выставляются не только шубы из ягуара, но и разные аксессуары, выполненные из его меха, а также оригинальные «хищные» ковры. Это один из дорогостоящих мехов, изделия из которого могут достигать 25 тысяч евро и выше.