Этой зимой программное обеспечение марсохода Opportunity было обновлено. На марсоход был загружен функционал, позволяющий компьютеру самостоятельно принимать решение, на какие объекты марсианской поверхности обращать внимание. На разработку и тестирование системы ушло 6 лет и, принимаясь тогда за ее разработку, ученные не предполагали, что у них будет шанс использовать ее на Opportunity. Это пример того, как NASA использует выгоду от неожиданной долговечности Opportunity во благо будущих миссий с использованием автоматизированной автономии.
С полученным обновлением Opportunity может исследовать снимки с широкоугольной навигационной камеры по прибытию к намеченной точки пути, и распознавать камни, соответствующие заложенным условиям: круглая форма, яркий цвет и т.п.. При обнаружении таких предметов марсоход нацеливает узкоугольную панорамную камеру на выбранный объект и делает ряд снимков через светофильтры. И уже есть первый результат...
Новая система получила название AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science «Автономное исследование для расширенного изучения»). Без этой системы подробное исследование объектов на Марсе происходит следующим образом. Марсоход, по прибытию в назначенное место, передает изображение с навигационной камеры на Землю. Наземные операторы рассматривают изображение в поисках интересных объектов для изучения марсоходом. Из-за ограниченного объема данных и времени, команда операторов марсохода может принять решения двигаться дальше до того, как будет что-то найдено интересное при просмотре изображений, или же при наличии более приоритетных целей для марсохода.
И вот, система в действии.
Первое изображение, это снимок с навигационной камеры, на которой Opportunity "увидел" камень. На двух других, это выбранный камень для изучения - снимки в искусственных цветах, полученные при комбинации снимков сделанных через разные светофильтры.
Первое изображение объекта, который марсоход выбрал сам для исследования, это камень размером с футбольный мяч, имеющий желто-коричневый цвет и слоистую текстуру. Кажется это один из камней, выброшенных на поверхность при ударе метеорита, который образовал соседний кратер. Opportunity направил свою панорамную камеру на этот объект после анализа изображения, сделанного навигационной камерой при прибытии на место назначение 4-го марта. Opportunity решил, что именно этот камень из всех камней (больше 50) на фотографии лучше всего соответствует критериям, которые установили ученные: большой и темный. Ученые прокомментировали выбор, сказав, что марсоход нашел именно то, что бы они хотели найти. Марсоход может использовать систему во время остановок или в конце намеченного на день пути. Использование системы дает возможность найти и исследовать интересные объекты, которые раньше могли быть вообще не замечены. Система AEGIS позволяет ученым изменять критерии, которые будет марсоход использовать для выбора цели. В некоторых местах, например, приоритет отдается камням темного цвета и имеющим угловатую форму, чем светлым и с округлой формой.
Это не первое обновление функционала марсоходах Opportunity и Spirit проводимое после первого года их пребывания на Марсе. Ранее были улучшения в возможности выбора маршрута вокруг препятствий, вычисление расстояние для движения роботизированной руки. В 2007 году оба марсохода «научились» исследовать изображения неба, чтоб различать на них облака или пыльные бури и затем передавать на Землю только выбранные изображения.