20 ноября 1998 года с космодрома Байконур стартовала очередная ракета-носитель «Протон». Но за ее запуском наблюдало необычно большое количество специалистов и СМИ со всего мира. А все дело в том, что «Протон» повез на околоземную орбиту функциональный грузовой блок (ФГБ) «Заря», который стал первым «кирпичиком» в строительстве Международной космической станции.
Переговоры о создании многими странами мира совместной космической лаборатории шли более 5 лет. У американцев не получилось создать собственную орбитальную станцию «Freedom» («Свобода»), а у России не хватало средств на «Мир-2». А уже с начала 90-х годов прошлого века начала свою работу программа «Мир — Шаттл». И в ходе ее реализации родилась идея объединения национальных программ создания орбитальных станций.
Конфигурацию станции утвердили в 1996 году. Состоять она должна была из двух сегментов — российского (модернизированный вариант «Мир-2») и американского (с участием Канады, Японии, Италии, стран — членов Европейского космического агентства и Бразилии). И первоначально станция получила условное наименование «Альфа». Но затем остановились на аббревиатуре МКС.
В проекте создания многоцелевого космического исследовательского комплекса МКС приняли участие 14 стран: США, Россия, Япония, Канада и входящие в Европейское космическое агентство Бельгия, Германия, Дания, Испания, Италия, Нидерланды, Норвегия, Франция, Швейцария, Швеция. Первоначально в составе участников были Бразилия и Великобритания. Позже они вышли из проекта.
Но вернемся к теме строительства Международной станции. Через две недели после запуска российского блока ФГБ, в начале декабря 1998 года — шаттл «Индевор» пристыковал к «Заре» американский модуль «Юнити». А через три дня из шаттла через «Юнити» первые космонавты вошли внутрь строящейся станции. Это были россиянин Сергей Крикалев и американский астронавт Роберт Кабана. Но по-настоящему обитаемой станция стала лишь после того, как в конце июня 2000 года к ФГБ пристыковали второй российский блок – служебный модуль «Звезда». С этого момента Международная космическая станция стала пригодной для приема длительных космических экспедиций. Этот день считается одним из важнейших в истории создания МКС. До того времени МКС представляла собой набор безжизненных строительных блоков.
За первые два года, проведенные на околоземной орбите, Международная космическая станция существовала без изменений. Затем постепенно к ней поочередно пристыковывали модули. За каждый из них отвечает одна страна. Россией построено 5 модулей («Звезда», «Пирс», «Поиск», «Заря», «Рассвет»), США – 7 («Юнити», «Купола», «Квест», «Гармония», «Транквилити», «Дестени», «Леонардо»). Европа построила «Колумбус, а Япония – «Кибо».
Сегодня МКС длиной 109 метров весит более 400 тонн. И находится на расстоянии более 400 км от Земли. Внутреннее ее пространство напоминает довольно узкие коридоры цилиндрической формы, объем которых составляет тысячу кубометров. Станция летает по орбите с огромной скоростью – 27700 км/час. Один облет Земли у станции занимает 92 минуты. За сутки она успевает сделать почти 16 таких полетов. Это значит, что космонавты могут наблюдать за 24 часа 16 закатов и восходов, столько же дней и ночей.
Фото из архива Байконура