То, что называется Non-fiction, а по-русски обычно именуется научно-популярная литература, сегодня является мощным литературным трендом. Если гуманитарии увлеклись написанием книг уже достаточно давно, то теперь на книжных полках стремительно растет число изданий и из сферы естественных наук. И вот даже до химии дошла, наконец, очередь. Казалось бы, как вообще можно сделать книгу о химии для широкого круга читателей? Пенни Лекутер и Джей Берресон дают прекрасный ответ на этот вопрос своей книгой «Пуговицы Наполеона. Семнадцать молекул, которые изменили мир».
В этой книге авторы пытаются взглянуть на значительные исторические события с точки зрения химика. И показать как невидимые человеческим глазом молекулы, незначительные на первый взгляд детали химической структуры веществ, заставляли двигаться армии, меняли судьбу стран, и приводили к преобразованию мира.
Название связано с полулегендарной историей о том, что армия Наполеона Бонапарта погибла в России из-за оловянных пуговиц. Как оказалось, олово становится хрупким при низких температурах и легко разламывается. Так что, изведывая, «что значит русский бой удалый, наш рукопашный бой», враг в буквальном смысле был больше занят поддержанием штанов. История не самая правдоподобная (хотя действительно имеющая определенные научные аргументы), но благо она взята только для названия, как эдакий химический анекдот, а вообще в книге есть и гораздо более обоснованные и любопытные эпизоды.
Как следует из заглавия речь пойдет о 17-ти основных молекулах, а скорее даже о ряде химических соединений. Их условно можно разделить на две группы. Первая группа включает вещества, имеющие природное происхождение. Сюда, в частности, можно отнести соединения, отвечающие за запахи и другие свойства пряностей (в том числе перца, гвоздики и мускатного ореха), которые привели к началу эпохи великих географических открытий (плаваниям вокруг Африки к Индии и открытию Нового света и др.). Можно узнать, например, почему Новый Амстердам был переименован в Нью-Йорк и какое отношение к этому имеет мускатный орех. Аскорбиновая кислота и плавания Кука, глюкоза как двигатель рабства, стреляющий хлопок, Ганди собирающий соль, оливковое масло и греческие науки, связь алкалоидов с концом изоляции Китая и революцией, а также многие другие сюжеты можно отнести к этой части книги.
Вторая группа: синтетические вещества, созданные в лаборатории. Как началось массовое производство красителей, и почему это переросло в производство лекарственных препаратов? Как химический процесс, позволивший создать аспирин, в другом случае привел к появлению героина (который изначально тоже казался очень хорошим лекарством)? Речь пойдет и синтезе хинина (будет упомянут коктейль «джин с тоником»), использовании хлористых соединений, в том числе фреона, фенол (как первый антисептик, полученный при этом из дегтя) и т.п. По-прежнему каждое химическое соединение имеет привязку к течению истории и большим переменам в жизни людей.
Один из скучных моментов книги все же можно назвать: это сами химические формулы. Хотя авторы и пытаются делать доходчивые объяснения, некоторым читателям, возможно, захочется эти иллюстрации и подробности опустить. Пенни Лекутер, успешный преподаватель химии в Канаде, и практикующий химик Джей Берресон все-таки не смогли удержаться от соблазна включить в свой труд рисунки химической структуры соединений.
Но в остальном содержание книги получилось довольно интересным, и предлагает весьма занимательный угол зрения на развитие цивилизации. Здесь без сомнения найдется и много ярких моментов, которые позволят читателю блеснуть знаниями в кругу друзей, и пополнить свою коллекцию «знаний обо всем» - в конце концов, зачем еще мы читаем такие книги. Авторы попытались включить в повествование ряд ярких харизматичных эпизодов. Например, можно узнать, почему моча монахов считалась хорошим сырьем для производства пороха.
«Пуговицы» - это хороший вклад в дело популяризации химии как области знаний. Если раньше кому-то казалось, что химия скучна, то, можно надеяться, что теперь это мнение изменится. Жаль, что мне подобная книга не попалась на глаза в школе.