Традиционно петроглифами называют все изображения на камне с древнейших времен (палеолита) вплоть до средневековья, за исключением тех, в которых достоверно присутствует хорошо разработанная система знаков.
Абсолютно однозначного определения не существует. Петроглифами называют как первобытные пещерные наскальные тесаные рисунки, так и более поздние, например, на специально установленных камнях, мегалитах или «диких» скалах.
Подобные памятники не сконцентрированы где-нибудь в одном месте, а широко разбросаны по лицу нашей планеты. Их находили в Казахстане (Тамгалы), в Карелии, в Испании (пещера Альтамира), во Франции (пещеры Фон-де-Гом, Монтеспан и др.), в Сибири, на Дону (Костенки), в Италии, Англии, Германии, в Алжире, где недавно были открыты и произвели сенсацию во всем мире гигантские многоцветные росписи горного плато Тассилин-Аджер в Сахаре, среди песков пустыни.ахстане (Тамгалы), в Карелии, в Испании (пещера Альтамира), во Франции (пещеры Фон-де-Гом, Монтеспан и др.), в Сибири, на Дону (Костенки), в Италии, Англии, Германии, в Алжире, где недавно были открыты и произвели сенсацию во всем мире гигантские многоцветные росписи.
В основном, это изображения животных — олени, бизоны, кабаны, дикие кони; среди них и такие, которые ныне на земле уже не водятся — длинношерстые мамонты, саблезубые тигры. Лишь изредка попадаются абрисы человеческих фигур и голов, вернее, ритуальных масок. Только позднее, в эпоху неолита, стали изображать сцены из жизни первобытного племени — охоты, сражения, пляски и какие-то малопонятные обряды. Такие композиции приблизительно датируются VI–IV тысячелетиями до н. э. А самые ранние изображения, где преобладают «портреты» зверей, относятся к верхнему палеолиту, то есть были созданы сорок — двадцать тысяч лет тому назад.
В конце XX в. отечественная петроглифистика набирает новые обороты в изучении наскальных изображении и выходит на качественно новый уровень. Это связано с тем, что на территории современного независимого молодого Казахстана с древних времен люди стремились оставить хоть какое-то сообщение от себя для потомков. Большинство памятников наскального искусства (петроглифов), которые относятся к бронзовому и железному веку уже обнаружены и опубликованы.
Благодаря отсутствию техногенного воздействия на большей части территории Казахстана сохранилось множество памятников, которые изучаются специалистами. Петроглифы Казахстана — великолепные памятники первобытного и средневекового искусства. Специфика казахстанского рельефа, особенности пород камня, слагающего горные массивы, обусловили широкое распространение петроглифов.
На территории Казахстана существует знаменитый на весь мир археологический комплекс Танбалы. В 2004 году он вошел в список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Тамгалы — памятник, который находится в 170 км к северо-западу от Алматы, в горах Аныракай, где нашли свои гнезда прекрасные наскальные рисунки, которые поистине считаются сакральным местом для петроглифов Казахстана. Здесь можно встретить около 5000 петроглифов, которые таят в себе интересные загадки прошлого времени.
Композиция петроглифов Танбалы уникальна, и аналогов ему нет нигде в мире. Расположен комплекс недалеко от села Карабастау Жамбылского района Алматинской области. В 2003 году на этом месте создан Государственный музей под открытым небом.
Среди археологов первым начала изучать Танбалы с 1957 года Анна Григорьевна Максимова и, по ее утверждению, время нанесения ранних петроглифов — бронзовый век, об этом в 1958 году археолог написала в республиканском научном журнале «Вестник науки». Позже Танбалы исследовали Алматинские археологи З.Самашев, А.Марьяшев, А.Рогожинский и другие. Археолог Алексей Рогожинский установил время нанесения петроглифов, по итогам научных исследований он пришел к выводу, что время написания петроглифов охватывает несколько временных интервалов, начиная с бронзового века до XIII–XIV веков нашей эры.
В Танбалы в четвертой группе есть так называемая 118-я плоскость, длина которой — шесть метров, высота — четыре метра. В плоскости нанесены разные по своей композиции рисунки: шестиголовые существа с туловищем человека.
Теперь сравним эти петроглифы с описанием образов шести сыновей Огыз кагана. Первого сына Огыз кагана звали Солнце — на первом петроглифе изображен человек, над головой которого восходят лучи солнца. Следовательно, это рисунок сына Огыза — Солнца. Во втором петроглифе изображен человек, голова которого соответствует рисунку полной луны, следовательно, на данном петроглифе изображен второй сын Огыза — Луна. На третьем петроглифе на голове человека изображены маленькие звезды, следовательно, третий сын Огыза — Звезда. На четвертом петроглифе изображен человек, голова которого соответствует символу неба, соответственно, этот рисунок четвертого сына Огыза — Неба. Голова пятого человека на петроглифе круглая, что означает понятие «высокий», следовательно, на данном петроглифе изображен сын Огыза — Гора. На шестом петроглифе изображен человек, голова которого под наклоном напоминает море, следовательно, на рисунке изображен шестой сын Огыза — Море.
Ниже этих рисунков можно увидеть изображения 12 танцующих людей, а легенда гласит, что Огыз каган разделил территорию на 12 аймаков, следовательно, в Танбалы танцуют 12 джигитов, возможно, олицетворяющих эти аймаки.
Один из важных в Танбалы петроглифов в 1960 годах при транспортировке в музей города Алматы был разбит. Его высота равнялась трем метрам. Сохранилась архивная фотография этого рисунка. В легенде «Огыз-наме» есть описание Огыз кагана: «Его ноги были, как у быка, туловище, как у медведя, все тело покрыто волосами». Если сравнить это описание с потерянным петроглифом, то сходство с описанием внешности Огыз кагана будет на 100%, и поэтому можно считать, что на петроглифе изображен сам Огыз каган.
История гласит, что имя матери Огыз кагана — Ай каган. В Танбалы в петроглифах имеется изображение Ай каган, данный петроглиф нашел и реставрировал археолог А. Рогожинский. В Танбалы изображение женщины во весь рост только одно, а изображение рожениц — в двух местах, соответственно, по легенде одна женщина — эта мать Огыза Ай каган, а две роженицы — две жены Кагана.
Общеизвестно, что рунические алфавиты имеют отношение к предкам казахского народа, об этом свидетельствуют Орхонские памятники. В Танбалы есть рунические надписи, сохранилась надпись из пяти букв в четвертой группе. Если прочитать согласно 13 вариантам рунического алфавита, который утвержден учеными мира, то получится слово «нерел» или «нарет». Можно предположить, что это обращение Огыз кагана к своим потомкам и народу, потому что слова запечатлены на правой стороне от наскального изображения сыновей Огыз кагана и находятся в плоскостях, которые имеют формы страниц книги. Следовательно, это именно наказ, смысл слов следует сравнить со словами Огыз кагана. Здесь слово «нарет» означает «изобилие», а в поэме написано широкое понимание данного понятия, следовательно, на наскальном рисунке он хотел пожелать изобилия своему народу.
Тамгалы — один из интереснейших музеев-заповедников в республике. На территории Тамгалы были зафиксированы памятники от эпохи бронзы и до средневековья. Петроглифисты предполагают, что это место имело сакральное значение для древнего населения. Помимо, наскальных изображений здесь мы видим могильники и культовые места. Памятник был открыт и исследован в 1977 году археологической экспедицией Академии наук КазССР под руководством Анны Григорьевны Максимовой.
На темной поверхности скал видны как зооморфные изображения оленей, быков, лошадей, архаров и других животных, так и антропоморфные образы. Интересны и изображенные на камнях образы всадников, танцующие фигуры человечков, видимо исполняющих какой-то ритуальный танец.
Солнцеголовые антропоморфные существа занимают особое место в комплексе петроглифов Тамгалы. К сожалению, скала, на которой изображены солнцеголовые, в наши дни подвергается серьезному разрушению.
В целом, на территории Казахстана наскальное искусство весьма разнообразно и богато. Самые известные центры изобразительного наскального творчества находятся в Семиречье. История изучения и исследования этих памятников исчисляется десятками лет, однако известно о них не так уж много.
Сегодня в Семиречье открыты более 50 памятников, в которых сосредоточены петроглифы. Причем, наряду с крупными открытиями насчитывают несколько тысяч небольших петроглифов в различных ущельях. Эти петроглифы являются разновременными, большую их часть можно отнести к эпохе бронзы. Выполненные в зверином стиле рисунки размещаются в основном отдельно от других, более древних изображений.
Первые сведения о петроглифах Семиречья были собраны Чоканом Валихановым. Он исследовал и срисовывал изображения в горах Чулактау, изображения буддийских святых в урочище Тамгалы — Тас на реке Или и надписи к ним.
Дальнейшее изучение петроглифов Семиречья связано с образованием Туркестанского кружка любителей археологии /1856 г./.
Большую работу в конце ХIХ в. вел Н. Н. Пантусов. Он открыл петроглифы в горах Баян-Журек, в Чулакских горах, на р. Курты, в ущелье Теректы и др.
В 30-е годы ХХ в. изучение Семиречья продолжила экспедиция АН СССР под руководством А. Н. Берштама. Опираясь на анализ стиля и сюжетов, он разработал датировку петроглифов, которая используется и сейчас.
В 1957 г. было открыто большое скопление петроглифов в урочище Тамгалы /174 км от Алматы/.
В 60-е годы петроглифы обнаруживали не только археологи, но и краеведы, путешественники и туристы. Немало новых петроглифов открыл П. И. Мариковский. На материалах наскальных изображений он описал животный мир древнего Казахстана. В 80-е годы экспедиция КазПИ им. Абая обнаружила крупное скопление петроглифов в горах Ешкиольмес, а также продолжила изучение Тамгалы. Проводились исследования и в горах Чулак, Джунгарском Алатау, Чуилийских горах.
В конце 80-х годов начала работу казахско-французская экспедиция в рамках программы ЮНЕСКО. Задачей экспедиции является полное издание корпуса петроглифов Казахстана.
В каждом из районов Семиречья есть своеобразные центры наскального искусства — наиболее крупные памятники как по количеству петроглифов и богатству сюжетов, так и по совершенству стиля и технике нанесения рисунков на скалы. Для Западного Семиречья — это святилище Тамгалы, для Северо-Восточного — Ешкиольмес и Баян-Журек. Вокруг таких святилищ возникали более мелкие скопления наскальных изображений. Все эти места имеют бесценное значение и являются уникальными ценностями, повествующими об истории наших предков.