Первые монастыри появились еще в Древнем Египте. Один из первых монахов был молодой человек по имени Антоний (251-356 гг.), житель Александрии в Египте. Он удалился в пустыню в возрасте пятнадцати лет и оставался там, предавшись жизни в крайней строгости на последующие девяносто лет. Шло время, Антоний стал известным и его последователи решили присоединиться к нему в пустыне, чтобы учиться у него и попытаться следовать его образу жизни. Благодаря известной биографии, написанной александрийским епископом Афанасием, способ жизни Антония стал широко известным и его влияние распространилось за пределы Египта, и вскоре группы отшельников стали собираться в различных местах по всей Восточной Римской империи, которые и начали строить первые монастыри и христианские храмы Древнего Египта.
Почему он стал настолько знаменит и почему его пример оказал такое влияние? Почему молодым мужчинам и женщинам так хотелось бросить все удовольствия мира и отказаться от своих семей, друзей, и, что было чрезвычайно важно для людей того времени, отказаться от надежды, что их имя и род продолжит жизнь через своих потомков?
Если полностью полагаться на описание Афанасия жизни Святого Антония, они уходили из общества не только потому, что верили, что мир был полон демонов, которые стремятся мужчин и женщин сбить с пути, ведущему к вечной жизни и что образ жизни Антония готовил людей для борьбы с этим злом. Афанасий изображается Антония, как борца в подготовке кадров, зажигающего религиозный пыл, который был общей характерной чертой мужчин и женщин Восточной империи. Монахи были известны как "последователи Христа", и поэтому вдвойне достойны подражания.