шаттл «Атлантис» с экипажем из четырех человек успешно приземлился на посадочной площадке космического центра Кеннеди во Флодире. Космический челнок вернулся из 13-дневной миссии на Международную космическую станцию.
Эта была последняя миссия «Атлантиса» — он отправится во Флоридский музей космоса, — и вообще всех шаттлов. Закончилась30-летняя история программы пилотируемых кораблей многоразового использования. За эти годы американские челноки совершили 135 полетов. Два из них оборвались трагически: в 1986-м при взлете взорвался «Челленджер», а в 2003-м — катастрофу потерпела «Колумбия». Погибли 14 астронавтов.
Решение свернуть программу было принято по двум причинам: шаттлы устарели и стали обходиться слишком дорого. Вместо них НАСА планирует к 2016 году создать новые пилотируемые корабли. А до этого времени летать к МКС американцы будут на российских «Союзах».
В перспективе США рассчитывают отказаться от услуг России и передать осуществление космических полетов частным космическим компаниям. Американское космическое агентство активно поддерживает наиболее перспективных игроков. Так, в апреле 2011 года NASA выдоло четырем компаниям 270 миллионов долларов на разработку нового космического транспорта
Две компании – американская ATK и европейская Astrium - объединили усилия для разработки новой ракеты, которая будет выводить капсулу с астронавтами на орбиту.
Ракета, получившая название Liberty, будет иметь твердотопливные ускорители, которые будут представлять модифицированные ускорители шаттлов. В верхней половине будет установлен жидкостный двигатель, аналогичный двигателю Ariane 5.
Проект поддерживается NASA, которому необходимы новые коммерческие решения в качестве замены шаттлов для запуска астронавтов на космическую станцию.
Представители ATK и Astrium полагают, что 90-метровая ракета будет готова к полету уже к 2013 году, а ее запуск с астронавтами на борту запланирован на 2015 год
Экипаж «Атлантиса» (слева направо): специалисты полета Рекс Уолхайм и Сандра Магнус, пилот Даглас Хёрли и командир экипажа Крис Фергюсон.
