Говоря о загрузке операционных систем, нельзя не упомянуть о том, каким образом эти системы могут быть расположены на жёстком диске компьютера. Ведь не секрет, что хотя большинство операционных систем можно загружать и со сменных носителей — дискет, компакт- дисков и пр., всё-таки в большинстве случаев, если пользователь хочет работать под управлением какой-либо операционной системы более или менее постоянно, он её размещает именно на жёстком диске. Особенно актуальной эта проблема становится, если на жёстком диске должны одновременно сосуществовать две или более операционные системы.
Физические жёсткие диски почти никогда не соответствуют тем логическим наименованиям разделов, которые используются в системе. Например, если в системе DOS или Windows видны «жёсткие диски» под именами С:, D: и Е:, то это вовсе не означает, что в компьютере физически установлены три винчестера. Это вполне может быть один жёсткий диск, поделённый на логические разделы.
Более того, можно утверждать, что жёсткий диск может использоваться практически в любой операционной системе только в том случае, если он поделён на разделы. В крайнем случае, если куплен носитель объёмом, например, 80 Гбайт и такой же неразделённый объём носителя хочется использовать, например, в Windows, то на диске создаётся один большой логический раздел, занимающий практически всё пространство.
В начале жёсткого диска обязательно располагается таблица его разделов, и если она пуста (разделы отсутствуют), то доступ к данным на диске становится невозможным.
Замечание. Речь идет о стандартных методах доступа, а не о программах вроде Disk Editor, напрямую работающих с физическими секторами на диске.
Доступ к данным осуществляется внутри каждого из существующих разделов, и способ этого доступа уже зависит от организации данных внутри раздела. Разбивка диска на разделы обычно осуществляется программой, которая традиционно носит название fdisk, или другой подобной. На самом деле под этим именем в разных операционных системах могут фигурировать совершенно разные программы с разными возможностями. Есть и специальные средства, например, вроде программы Partition Magic или Acronis OS Selector.
Следует отметить, что «традиционно» физический жёсткий диск не мог содержать более четырёх логических разделов. Дело в том, что для таблицы разделов в начале жёсткого диска по стандарту отводится слишком мало места, где могут поместиться сведения только о четырёх разделах. Как это ограничение обойти, мы поговорим чуть позже. А пока отметим, что разделы, сведения о которых находятся в основной таблице разделов в начале диска, называют первичными. Таким образом, на одном физическом жёстком диске не может существовать более четырёх первичных разделов.