Норфолкский полк был сформирован во время реформы британской армии в 1881 году на базе 9-го пехотного полка. В Первую Мировую Войну полк вступил в составе двух регулярных, одного резервного и трёх территориальных батальонов (один из них — "самокатный", т.е. велосипедный). Из них два территориальных батальона были приписаны 163-й бригаде 54-й (Восточноанглийской) дивизии, входившей в состав Средиземноморских Экспедиционных Сил под общим командованием генерал-лейтенанта сера Йена Гамильтона и принимали участие в Дарданелльской операции на полуострове Галлиполи.
Норфолкцы вступили в Галлиполи 29 июля 1915 года. Эта кампания имела целью контроль за Дарданеллами - длинным узким каналом, протянувшимся почти на 65 километров вдоль турецкого Галлипольского полуострова и соединяющим Средиземное и Черное моря.
10 августа, норфолкцы высадились в бухте Сулва и увидели места, уже ставшие последним пристанищем для многих несчастных солдат. Недалеко от берега находилось соленое озеро.
Пересыхая летом, оно нестерпимо блестело на солнце толстой коркой кристаллов соли. Сразу за полоской пляжа начиналось поле сражения - равнина Сулва, окаймленная далее цепочкой холмов, протянувшихся с севера на юг и превративших равнину в гигантскую арену.
Галлипольская кампания велась на самом невыгодном театре военных действий, известных современной истории; и глазам норфолкцев, пытавшихся убедить себя в том, что им удастся выкарабкаться из этой авантюры, предстала кошмарная картина настоящего пекла.
Условия были ужасными. Окопы напоминали раскаленную духовку; обжигающий ветер нес зловоние смерти и вздымал над долиной тучи пыли. Пищу, окопы, трупы и отхожие места заполонили отвратительные жирные зеленые мухи - "трупные мухи", названные так потому, что они огромными полчищами роились на телах убитых и раненых, Страшная форма дизентерии не щадила никого, солдаты на глазах превращались в ходячие скелеты.
Войска, поредевшие вследствие эпидемии, были истощены. Трупы лежали повсюду в великом множестве; руки и лица погибших, там и тут торчавшие из песка, составляли ужасную особенность окружающего ландшафта. Моральный дух упал, в войсках царила атмосфера безысходности.
Но сэр Айан Гамильтон, главнокомандующий Средиземноморскими экспедиционными силами, полагал, что единственный шанс переломить ход кампании и добиться победы - быстрее ввести свежие силы в бои на главном направлении.
Операция началась в 16 часов мощной артиллерийской подготовкой, длившейся 45 минут. Однако связь находилась в плачевном состоянии, и не получившая необходимой информации артиллерия открыла огонь в назначенное время, но без четкого согласования целей.
163-я бригада, включая батальон "один дробь четыре", не преодолела и 900 метров, когда стало очевидно, что намерение пересечь открытое пространство при свете дня оказалось серьезной ошибкой.
Сразу выяснилось, что враг имел гораздо большие силы, чем предполагалось; сплошным пулеметным огнем бригада была прижата к земле. Но на правом фланге батальон "один дробь пять" не встретил серьезного сопротивления и продолжал наступление.
Вот как сэр Гамильтон описывал последовавшие события в донесении военному министру лорду Китченеру:
"В ходе сражения, с честью проведенного 163-й бригадой, произошла поистине таинственная вещь... В бою с отчаянно сопротивлявшимся противником полковник сэр Г. Бошам, опытный и прекрасно зарекомендовавший себя офицер, неуклонно продвигался вперед во главе своего батальона. Битва была жаркой и кровопролитной, земля окрасилась кровью, многочисленные раненые оставались на поле боя и только ночью возвращались на исходные позиции. Однако полковник с 16 офицерами и 250 солдатами продолжал теснить врага. Они углубились в лес, и их уже не было ни видно, ни слышно. Никого из них больше не видели, никто из них не вернулся назад".
267 пропало без следа.
Вот описание очевидцев:
"Над лесом образовалось туманное облако. Оно казалось очень плотным и было размером где-то с пол километра. Все свидетели утверждали что кто бы ни попал в это облако, из него уже не выходил"
Расследование происшествия.
Подразделение было официально объявлено без вести пропавшим сразу после турецкой капитуляции.
Турки поклялись что не захватывали полк и вообще не знали о его существовании.
В официальном сообщении британской компании "Драгнелс" было подчеркнуто, что "полк был поглощен туманом неизвестного происхождения.
Этот туман отражал солнечные лучи и это делало невозможным его огневую поддержку. 250 человек исчезло."
Однако 23 сентября 1919 года чиновник, занимающийся проблемами мест погребления триумфально сообщил:
"Мы нашли норфолский батальон. Удалось идентифицировать только трупы рядовых Барнаби и Картера. Тела были раскиданы на протяжении двух в половиной километров. Их нашел крестьянин. Но главное , что привело всех в замешательсво ,это то ,что тела были изуродованы до неузнаваемости"...
По отчётам майора Муниб-Бея, во время боя 12 августа турками было захвачено в плен 35 британцев. Как минимум один из пленных — рядовой Браун — был из состава батальона 1/5 Норфолкского полка ( Private A. G. Brown, 1/5 Norfolk Regt.).
После окончания войны в 1918 году британский солдат оккупационных войск, обходя поле сражения, обнаружил кокарду королевского норфолкского полка и после недолгих расспросов выяснил, что некоему турецкому крестьянину пришлось вывезти со своего участка множество тел, которые он свалил в ближайшее ущелье.
23 сентября 1919 года офицер, ведавший проблемами захоронений, сообщил:
Мы нашли норфолкский батальон "один дробь пять" — всего 180 тел: 122 норфолкца, несколько гентцев, остальные — из чеширского батальона "два дробь четыре". Нам удалось идентифицировать только трупы рядовых Барнаби и Коттера.
Тела были разбросаны на территории двух с половиной квадратных километров, в 800 ярдах за линией обороны турок. Мы нашли крестьянина, который после боя обнаружил на своем поле множество трупов британских солдат и сбросил их в маленькое ущелье. То есть подтверждается первоначальное предположение о том, что норфолкцы не ушли далеко вглубь обороны противника, а были постепенно уничтожены на поле боя.
Очевидно, что этот вывод слишком поспешен. Обнаружены тела лишь 122-х норфолкцев, то есть менее половины исчезнувших. Участь большинства остается неизвестной - конечно, если не принимать во внимание рассказ новозеландцев про странное облако.
Свидетельские показания ветеранов из состава новозеландского подразделения (Аnzac), которое находилось на передовой в районе высоты 60 во время атаки 12 августа 1915 года. В нём сообщалось о необъяснимой связи исчезновения норфолкцев со странной тучей, в которую они вошли:
"Поднимался день, ясный, безоблачный, в общем, прекрасный средиземноморский день, какого и следовало ожидать. Однако было одно исключение: в воздухе висели 8 туч в форме "круглых буханок хлеба". Все эти одинаковые по форме облака находились прямо над "высотой 60". Было замечено, что, несмотря на легкий верет, дувший с юга со скоротью 5-6 миль в час, ни расположение туч, ни их форма не изменялись.
С нашего наблюдательного пункта, расположенного в 500 футах от вершины, мы видели, что они висят на высоте где-то в 60 футов. На земле, прямо под этой группой облаков, находилась еще одна неподвижная туча такой же формы. Ее размеры были около 800 футов в длину, 200 в высоту и 200 в ширину. Эта туча была совершенно плотной и казалась почти твердой структурой. Она находилась на расстоянии от 14 до 18 мер (1 мера=66 футов) от места сражения, на территории занятой британцами.
Двадцать два человека из 3-го отделения 1-ой полевой роты N.E.Z. и я наблюдали за всем этим из траншей на расстоянии в 2500 ярдов к юго-западу от тучи, находившейся ближе всех к земле. Наша передовая точка возвышалась над "высотой 60" где-то на 300 футов; уже позже мы вспомнили, что эта туча покоилась в высохшем русле реки, и мы прекрасно видели ее бока и края. Она была, как и все остальные тучи, светло-серого цвета.
Тогда мы увидели британский полк (первый дробь четвертый батальон норфолкского полка) в несколько сотен человек, который вышел на это высохшее русло и направился к "высоте 60", чтобы усердно сражаться за нее. Они приблизились к месту, где находилась туча, и не спеша пошли прямо на нее, но ни один из них из тучи не вышел. Примерно через час, когда последние ряды солдат исчезли в туче, она непринужденно покинула землю и, как это делают любой туман или туча, медленно поднялась и собрала остальные, похожие на нее тучи, упомянутые в начале рассказа. Рассмотрев их внимательно еще раз, мы поняли, что они похожи на "горошины в стручке". В течение всего происходящего тучи висели на одном и том же месте, но как только "земная" туча поднялась до их уровня, все вместе отправились в северном направлении и через три четверти часа потерялись из виду.
Мы, нижеподписавшиеся, хотя и делаем это заявление с опозданием, потому что со дня того события прошло 50 лет, заявляем, что вышеописанное происшествие является достоверным."
Подписано свидетелями:
4/165 Sapper F. Reichart Matata Bay of Plenty
13/426 Sapper R. Newnes 157 King Street, Cambridge
J. L. Newman 73 Freyberg St. Otumoctai, Tauranga
Солдаты АНЗАК (Австралийский и Новозеландский Армейский корпус)