Хотя впервые я начал смотреть футбол по ходу чемпионата мира-2002, по-настоящему увлекся этой игрой во время Евро-2004, прошедшего в Португалии. Именно на том континентальном первенстве ярко зажглась звезда Криштиану Роналду. На тот момент он воспринимался как талант, подающий большие надежды. Это было так давно, но по сей день отчётливо помню, как юный португалец (уже тогда тщательно следивший за внешним видом) активно разминался в первом тайме и в перерыве вышел на замену в матче открытия, в котором хозяева турнира уступали грекам. Вскоре проявивший излишнее рвение Криштиану из-за отсутствия опыта и навыков игры в защите (которых он так и приобрёл и даже не особо пытался) сфолил в своей штрафной и привёз пенальти, после чего его команда проигрывала с разницей в два мяча. Пытаясь изо всех сил исправиться, на последней минуте Роналду головой замкнул подачу Луиша Фигу с углового и сократил отставание в счете, но уже не мог спасти ситуацию.
В последующих матчах, став твёрдым игроком основы, он был одним из лучших в составе сборной, действуя на фланге полузащиты и выделяясь потрясающей скоростью и техникой (чего с годами у него поубавилось). Во многом благодаря ему Португалия дошла до финала, где снова встретилась с Грецией. Всей душой болел за пиренейцев, поскольку они обязаны были взять реванш и завоевывать трофей у себя дома. К тому же они играли в более атакующей манере в то время как эллины прославились строго оборонительной тактикой, в итоге и принёсшей им успех. Снова одержав победу с минимальным перевесом (0-1), они сенсационно одержали победу на Евро. До сих пор перед глазами стоит картина, как Криштиану не попадает в ворота с острого угла, а после финального свистка стоит в одиночестве в центре поля и безутешно рыдает, испытывая боль от поражения. Невозможно было не запомнить этого паренька, который в будущем станет одним из символов эпохи наряду с Лионелем Месси.
Роналду на протяжении всей карьеры не перестаёт быть в центре внимания и отношение к нему у всех разное. Он всегда выступал на Евро удачнее, чем на чемпионатах мира (принимал участие на трёх мундиалях и в каждом отметился по голу). На следующий турнир он приехал в статусе лучшего футболиста мира после суперсезона 2007-2008 в "Манчестер Юнайтед" и считался главной звездой и надеждой нации, а также, несмотря на молодой возраст, ветераном после ухода целого поколения в лице Фигу и Руй Кошты, а позже и Манише с Деку (с их завершением карьеры в сборной по сути остался лишь один футболист высокого уровня). Но Роналду не справился с грузом ожиданий, забив лишь Чехии на групповом этапе и провалив четвертьфинал с Германией. Переместившись в сборной в ходе ЧМ-2010 на новую позицию, на которую он перешёл ранее в "Реале", Криштиану решил давнюю проблему Португалии с отсутствием центрального нападающего и впоследствии стал капитаном, а также лучшим бомбардиром в истории сборной.
Евро-2012 он начал неважно, не сумев отличиться в первых двух матчах. Но затем его голы в ворота голландцев и тех же чехов вывели португальцев в полуфинал. Они имели шансы пройти непобедимых испанцев, но Роналду, которого партнеры не переставая снабжали мячом, безбожно промахивался из выгодных положений, с которых обычно попадает в ворота с закрытыми глазами. В серии пенальти он не взял на себя ответственность и захотел пробить последним, а не первым, но в итоге до него не дошла очередь. На ЧМ-2014 он также не смог в полной мере стать лидером, часто проявляя чрезмерный и неоправданный эгоизм в ущерб коллективной игре и конечному результату. Из-за этого на нынешнем Евро мало кто относил Португалию к числу даже теневых фаворитов турнира, рассматривая её как команду одного футболиста, впрочем, как показали последние его сезоны, находящегося далеко не в самой оптимальной форме. Потому команде в целом и её лидеру в частности было что доказывать.
Стоит признать, что своим выступлением Роналду оставил неоднозначное впечатление. С одной стороны, он активно брал игру на себя и постоянно держал защиту соперника в напряжении. При этом он наносил множество не самых сильных и точных ударов с дальних дистанций и со штрафных (и даже не реализовал одиннадцатиметровый в матче с Австрией), а порой комичным образом не попадал по мячу в простых ситуациях (с Исландией и Польшей). Но с другой, именно капитан повёл партнеров за собой и своими действиями решил исход ключевых поединков с Венгрией на групповой стадии и Уэльсом в полуфинале. Эти встречи стали единственными, в которых Роналду отличился забитыми мячами. Он также отметился почти голевым пасом в 1/8 финала с Хорватией и важнейшим реализованным ударом в серии пенальти с Польшей в четвертьфинале, хотя и был откровенно незаметен в этих матчах. Португалии в каком-то роде сыграло на руку то, что в финале с Францией её лидер по воле злодейки судьбы вынужден был покинуть поле в самом начале.
Даже будучи полностью здоровым, Криштиану не всегда помогает команде, а учитывая, какие на кону стояли ставки и то, какое внимание ему уделили оппоненты с первых минут (в итоге сломав его), не факт, что он выдержал бы давление. Оставшись без него, португальцы сплотились ещё сильнее, не допуская разрыва в линиях и отбивая атаки хозяев турнира, а в концовке нанесли внезапный смертельный выстрел. Они выиграли Евро, будучи настоящей командой. Золотым стало поколение, в котором на смену выдающимся мастерам, выигрывавшим все на клубном уровне, но не добившихся побед со сборной, пришли за редким исключением не самые техничные (достаточно посмотреть на 10-го номера Жоау Мариу), но дисциплинированные и трудолюбивые работяги, каждый из которых (кроме одного свободного художника) чётко знает свои задачи и выполняет их.
По иронии Португалия дошла до финала и победила в нем почти так же, как и ранее её обидчица Греция. Примечательно, что главный тренер пиренейцев многоопытный Фернанду Сантуш до этого тренировал именно эллинов. Выбранная в групповом раунде привычная для португальцев атакующая игра принесла три ничьи, позволив им выйти в плей-офф лишь благодаря новому формату Евро (сказавшемся на цельности и зрелищности турнира). После этого Сантуш поменял стратегию на излюбленный им прагматичный стиль, оказавшийся не самым эффектным, но эффективным. Португальцы, отдав инициативу сопернику, терпеливо дожидались своего шанса, используя его за счёт индивидуального мастерства Роналду.
Помимо него не менее полезны были Куарежма и Нани (все эти годы находившиеся в тени и наконец вышедшие из неё), а также юный Ренату Санчеш (его возможный наследник), ставший открытием турнира и давший понять, почему "Бавария" заплатила за него большие деньги. Козырной туз нашёлся в лице Эдера, перед Евро обещавшего стать лучшим бомбардиром турнира. Его словам не придали значения, тем более что он играл на позиции Роналду и вряд ли мог довольствоваться достаточным количеством игрового времени. Но выйдя на замену, в финале Эдер громко заявил о себе. Он не забил больше всех, но он забил гол, который стоит больше всех.
Португалия показала далеко не чемпионскую игру, к тому же выиграв в основное время всего лишь раз. Ей повезло с сеткой плей-офф и с тем, что французы от волнения не распорядились своими моментами. Но она заслужила, можно сказать, выстрадала первую в её истории победу, как и Роналду. Можно не любить его за самовлюблённость и высокомерие. Но когда я увидел, как он поднимает вожделенный кубок над головой, вспомнил о том, как он плакал от горя, когда я был ещё ребёнком. Он снова плачет, но также безумно радуется, как и Рикарду Карвалью, самый возрастной победитель Евро. Как и Криштиану, он был близок к тому, чтобы выиграть трофей ещё в 2004-м.
Отыграв тот турнир без ошибок, в финале защитник проиграл верховую борьбу Ангелосу Харистеасу, который на долгих двенадцать лет отложил чемпионство Португалии. Карвалью и Роналду -единственные из той команды, кто ещё в строю, теперь радуются победе. Приятно видеть их, словно вернулся в детство, когда веришь в чудеса. Они случаются и особенно часто в футболе. Справедливость наконец восторжествовала. Что касается Франции, у этой симпатичной команды все ещё впереди, а Антуану Гризманну когда-нибудь улыбнётся удача. Криштиану Роналду же свой, возможно, последний шанс завоевать титул со сборной не упустил и в этом опередил Месси.