Предки племен, которых теперь называют 
аборигенами, начали заселять Австралию по крайней мере 40 000 лет назад, а возможно, даже 100 000 лет назад. Они распространились на большей части материка и проникли также на о.Тасмания.
Их основными занятиями были сбор съедобных растений, охота и рыболовство. Численность аборигенов в то время оценивается по-разному – от 300 тыс. до 1,2 млн. человек. Торговцы трепангами с островов Индонезии регулярно посещали северные берега Австралии еще до основания первого европейского поселения на материке в 1788 г., однако неизвестно, когда начались плавания упомянутых торговцев.
Европейцы заинтересовались регионом Австралии и Океании еще в 16 в., когда географы предположили, что где-то между Африкой и Южной Америкой должен существовать гигантский массив суши – «Неведомая Южная Земля» («Terra Incognita Australis»). Открытие этого материка европейцами произошло в ходе поиска морских путей в Индию со стороны как Индийского, так и Тихого океанов.
За португальскими мореплавателями последовали голландские исследователи и предприимчивый английский пират Уильям Дэмпир.
Выдающийся британский первооткрыватель, капитан Джеймс Кук в 1770 г. проплыл
вдоль всего восточного побережья, по пути остановившись в Ботани-Бей. Вскоре после этого он объявил, что материк принадлежит Британии, и назвал его Новым Южным Уэльсом.
В 1779 г. Джозеф Бэнкс (естествоиспытатель с корабля Кука) предположил, что Британия могла бы решить проблемы перенаселенности своих тюрем путем перевозки осужденных в Новый Южный Уэльс. В 1787 г. Первый флот (First Fleet), состоявший из 11 кораблей, на которых находилось 750 осужденных мужчин и женщин, отправился в Ботани-Бэй. Он прибыл туда 26 января 1788 г., но вскоре перебрался севернее, в Сиднейскую бухту, где земля и вода были лучше.
Новоприбывшим Новый Южный Уэльс показался жарким, суровым и страшным местом, а угроза голода висела над колонией много лет. Для борьбы против суровой природы и правительства, проводившего жесткую политику, эти новые австралийцы создали культуру, которая стала основой легенд об «австралийских рейнджерах».
В течение следующих десятилетий Австралия начала привлекать свободных поселенцев, но лишь после открытия там залежей золота в 1850-х гг. колония полностью изменилась. Огромный наплыв мигрантов и открытие нескольких крупных месторождений золота – знаменитая Австралийская золотая лихорадка - способствовали росту экономики и изменили социальную структуру колонии. Аборигенов безжалостно сгоняли с родных земель по мере того, как новые поселенцы занимали эти земли для сельского хозяйства или разработки рудных месторождений.
К концу 19 в. многие идеализировали сельскую провинциальную местность («бушленд» – места, удаленные от городов) и ее жителей. Этот «сельский национализм» особенно активно пропагандировал популярный журнал «Bulletin». Его страницы были наполнены сентиментальными и юмористическими текстами о повседневной жизни, а наиболее интересными его авторами были «живые сельские легенды» – Генри Лоусон и "Банджо" Петерсон.
Австралия стала государством 1 января 1901 г., когда образовалась федерация ее разрозненных колоний – Австралийское Содружество.
Австралийские войска воевали бок о бок с британцами в Англо-бурской и Первой мировой войнах. Великая Депрессия сильно ударила по стране, когда цены на шерсть и пшеницу – основные продукты австралийской экономики – резко упали. Однако, к 1933 г. экономика Австралии начала восстанавливаться. Когда началась Вторая мировая война, австралийские войска воевали бок о бок с британскими в Европе, но в конечном итоге именно поддержка США помогла Австралии противостоять воздушным силам Японии и победить их в Битве в Коралловом море.
После Второй мировой войны в страну хлынул поток иммигрантов из Европы, которые с тех пор внесли огромный вклад в развитие страны, оживили ее культуру и расширили взгляды на мир. Послевоенная эпоха принесла Австралии экономический подъем, поскольку спрос на производимое здесь сырье был огромен. Австралия поддерживала США в Корейской войне, а в 1965 г. предоставила США войска для участия во Вьетнамской войне, хотя далеко не все были согласны с необходимостью такого вмешательства. Многих молодых австралийцев беспокоило введение воинской обязанности в 1964 г.
Общественные беспорядки, вызванные введением воинской обязанности, стали одним из факторов, которые в 1972 г. привели к власти Австралийскую Лейбористскую партию под руководством Гафа Уитлема. Правительство Уитлема вывело австралийские войска из Вьетнама, упразднило воинскую повинность и плату за высшее образование, ввело систему бесплатного и общедоступного здравоохранения и поддержало права аборигенов на землю.
Однако, действия правительства были ограничены враждебным Сенатом и постоянными обвинениями в плохом управлении. 11 ноября 1975 г. генерал-губернатор (представитель британского монарха в Австралии) предпринял беспрецедентный шаг, распустив парламент и установив временное правительство под руководством Малколма Фрейзера, лидера оппозиционной Либеральной партии. Коалиция консервативных партий – Либеральной и Национальной аграрной – победила на последовавших за этим выборах. Лейбористское правительство вернулось к власти лишь в 1983 г., под руководством бывшего лидера профсоюза Боба Хоука.
После 11 лет правления Либеральная партия Австралии под руководством Джона Говарда уступила место Лейбористской партии, победившей на выборах в 2007 г.
В Австралии действует парламентарная форма правления. Существует три уровня правительства: федеральное, правительство штата и муниципальное. Федеральный парламент состоит из Палаты представителей и Сената. Правительство формирует та партия, которая занимает больше всего мест в Палате представителей.
Большинство населения Австралии — потомки иммигрантов XIX и XX вв., при этом большинство этих иммигрантов прибыли из Англии, Шотландии и Ирландии. Есть также многочисленные иммигранты из Германии, Греции и Украины.
По оценке на июль 2003 г., население Австралии составляло 19,73 млн. человек, в т. ч. в Новом Южном Уэльсе проживало 6 306,3 тыс., Виктории – 4 627,3 тыс., Квинсленде – 3 430,4 тыс., Западной Австралии – 1 811,1 тыс., Тасмании – 471,8 тыс., на Австралийской столичной территории – 309 тыс. и на Северной территории – 189,2 тыс. Виктория и Австралийская столичная территория – самые густонаселенные районы; обширные пустынные области Северной территории и Западной Австралии наименее населены. По оценкам на 2010 г. население страны составляет 22 433 458 чел.
Рост населения зависит от естественного прироста и миграции. Темпы естественного прироста населения Австралии за последние 50 лет значительно сократились, и в настоящее время рождаемость достигает 1,8 ребенка в расчете на одну австралийскую женщину, что гораздо ниже многолетней нормы воспроизводства населения (2,1 ребенка). Продолжительность жизни значительно увеличилась – 83,13 год для женщин и 72,27 лет для мужчин.
Полагают, что во время основания первого английского поселения в 1788 г. в Австралии насчитывалось не менее 250 языков аборигенов. В настоящее время подавляющее большинство населения имеет европейское и преимущественно английское происхождение (т. н. англоавстралийцы), а с конца 1970-х гг. значительно возросла доля лиц азиатского происхождения. Всего 2% населения составляют потомки аборигенов Австралии.