Съемки начались 29 марта 1971 года и продлились четыре месяца. Изначально, для экономии бюджета, планировалось снять весь фильм в Голливуде. Но художник-постановщик ДинТавуларис пригрозил Парамаунт, что им придется достраивать по два этажа на каждое здание, если они не перенесут съемки в Нью-Йорк. Компания пошла на уступки.
Марлон Брандо хотел, чтобы Вито Карлеоне «смотрел на мир бульдожьим взглядом». Для этого, на пробах, он засунул вату себе за щеки. Это так понравилось съемочной группе, что в последствии, ему был сделан специальный стоматологический протез.
Также, чтобы лучше вжиться в роль, Брандо сходил на «семейный» ужин к своему приятелю-мафиози. Считается, что и другие актеры активно общались с представителями криминального мира «по Станиславскому». Например, «Нью-Йорк Таймс» от 1971 года сообщает, что некто из членов съемочной группы был задержан на криминальной разборке – там он находился исключительно для лучшего понимания роли (имя не разглашается). В последствии, в своем интервью 2009 года, Коппола отрицал все подобные контакты кого бы то ни было из артистов...