Как утверждает сам автор «Крестного отца» - Марио Пьюзо - знакомых преступников он не имел, а потому, задумывая роман об итальянской мафии, опирался исключительно на газетные статьи и публикации. А также, на членов своей собственной семьи – с них он писал характеры персонажей (бытует мнение, что, частично, прототипом Вито Карлеоне стала жена Пьюзо – бедный писатель). Финансовые дела Марио в то время находились в очень плачевном состоянии, а потому он не замедлил продать свой будущий роман для экранизации, когда тот еще находился в состоянии двадцатистраничого наброска, компании Парамаунт.
Фильмы о мафии были достаточно популярны, но несколько однобоки – классические гангстерские «боевики». Продюсерам хотелось, чтоб от кино про итальянцев «пахло спагетти». Потому и пригласили режиссером Сержио Леоне. Но тот был занят съемками «Однажды в Америки» и отказался. Впрочем, изначально отказался и Коппола, к которому продюсеры обратились следом. Ему казалось, что фильм будет укреплять ошибочное представление о сицилийцах, как о мафиози и насильниках. Но затем, хорошенько подумав, Фрэнсис решил, что это скорее фильм об «американском капитализме» нежели об эмигрантах-бандитах...